Le dauphin est un nom commun des mammifères aquatiques au sein de la cétacée en infra-ordre. Le terme «dauphin» fait généralement référence aux familles existantes Delphinidae (les dauphins océaniques), Platanistidae (les dauphins des rivières indiennes), Iniidae (les dauphins du nouveau monde) et les Pontoporiidae (les dauphins saumâtres), et les Lipotidae (rivières éteintes) dauphin). Il existe 40 espèces existantes nommées dauphins.

La taille des dauphins varie de 1,7 m (5,6 pi) de long et 50 kg (110 lb) de dauphin de Maui à l’épaulard de 9,5 m (31 pi) à 10 t (11 tonnes courtes). Plusieurs espèces présentent un dimorphisme sexuel, en ce sens que les mâles sont plus grands que les femelles. Ils ont un corps profilé et deux membres modifiés en palmes. Bien que pas aussi souples que les phoques, certains dauphins peuvent voyager à 55,5 km / h (34,5 mph). Les dauphins utilisent leurs dents coniques pour capturer des proies rapides. Ils ont une audition bien développée qui est adaptée à la fois à l’air et à l’eau et qui est si bien développée que certains peuvent survivre même s’ils sont aveugles. Certaines espèces sont bien adaptées à la plongée à de grandes profondeurs. Ils ont une couche de graisse, ou de graisse, sous la peau pour rester au chaud dans l’eau froide.

Bien que les dauphins soient répandus, la plupart des espèces préfèrent les eaux plus chaudes des zones tropicales, mais certaines, comme le dauphin baleine noire, préfèrent les climats plus froids. Les dauphins se nourrissent principalement de poissons et de calmars, mais quelques-uns, comme l’épaulard, se nourrissent de grands mammifères, comme les phoques. Les dauphins mâles s’accouplent généralement avec plusieurs femelles chaque année, mais les femelles ne s’accouplent que tous les deux ou trois ans. Les veaux naissent généralement au printemps et en été et les femelles assument toute la responsabilité de les élever. Les mères de certaines espèces jeûnent et soignent leurs petits pendant une période relativement longue. Les dauphins produisent une variété de vocalisations, généralement sous la forme de clics et de sifflets.

Les dauphins sont parfois chassés dans des endroits tels que le Japon, dans le cadre d’une activité appelée chasse au lecteur de dauphins. Outre la chasse, ils sont également menacés par les prises accessoires, l’habitat perte et pollution marine. Les dauphins ont été représentés dans diverses cultures à travers le monde. Les dauphins figurent parfois dans la littérature et le cinéma, comme dans la série de films Free Willy. Les dauphins sont parfois gardés en captivité et formés pour exécuter des tours. L’espèce de dauphin la plus répandue en captivité est le grand dauphin, alors qu’il existe environ 60 orques en captivité.

Les dauphins ont un corps en forme de torpille avec un cou généralement non flexible, des membres modifiés en nageoires, des oreillettes externes inexistantes, une nageoire caudale et des têtes bulbeuses. Les crânes de dauphins ont de petites orbites, de longs museaux et des yeux placés sur les côtés de sa tête. La taille des dauphins va du dauphin de Maui à 1,7 mètre de long et à 50 kg (110 lb) à l’épaulard de 9,5 mètres (31 pieds) à 10 tonnes métriques (11 tonnes). Dans l’ensemble, cependant, ils ont tendance à être plus petits que d’autres Cetartiodactyles. Plusieurs espèces présentent un dimorphisme sexuel axé sur les femmes, les femmes étant plus grandes que les hommes.

Les dauphins ont des dents coniques, par opposition aux dents en forme de pique de marsouins. Ces dents coniques sont utilisées pour attraper des proies rapides telles que les poissons, les calmars ou les grands mammifères, tels que les phoques. La respiration implique d’expulser l’air vicié de leur soufflure, formant un bec verseur ascendant et vaporeux, puis d’inhaler de l’air frais dans les poumons. Toutefois, cela ne se produit que dans les régions polaires des océans. Les dauphins ont des becs plutôt petits et non identifiables.

Tous les dauphins ont une épaisse couche de graisse, l’épaisseur variant selon le climat. Cette graisse peut aider à la flottabilité, à la protection dans une certaine mesure car les prédateurs auraient du mal à passer à travers une épaisse couche de graisse et à de l’énergie pour les périodes plus maigres; La principale utilisation de la graisse est l’isolation du climat rigoureux. Les veaux, en général, naissent avec une fine couche de graisse, qui se développe à des rythmes différents selon l’habitat. Les dauphins ont un estomac à deux chambres de structure similaire à celle des carnivores terrestres. Ils ont des chambres fundiques et pyloriques. Les organes reproducteurs des dauphins sont situés à l’intérieur du corps, avec des fentes génitales du côté ventral (ventre). Les hommes ont deux fentes, l’une dissimulant le pénis et l’autre derrière l’anus. Les femelles ont une fente génitale, logeant le vagin et l’anus, avec une fente mammaire de chaque côté.

Les dauphins ont deux nageoires pectorales, contenant quatre chiffres, une nageoire dorsale désossée pour la stabilité et une nageoire caudale pour la propulsion. Bien que les dauphins ne possèdent pas de membres postérieurs externes, certains possèdent des appendices rudimentaires discrets, pouvant contenir des pieds et des doigts. Les dauphins sont des nageurs rapides par rapport aux phoques qui naviguent généralement à une vitesse de 9 à 28 kilomètres à l’heure (5,6 à 17,4 mi / h); l’épaulard (orca), en comparaison, peut se déplacer à une vitesse maximale de 55,5 km / h (34,5 mi / h). La fusion des vertèbres cervicales, tout en augmentant la stabilité lors de la nage à grande vitesse, diminue la flexibilité, ce qui les empêche de tourner la tête. Les dauphins des rivières, cependant, ont des vertèbres cervicales non fusionnées et sont capables de tourner la tête jusqu’à 90 °.  Les dauphins nagent en déplaçant leur nageoire caudale et leur corps arrière à la verticale, tandis que leurs nageoires sont principalement utilisées pour la direction. Certaines espèces se déconnectent de l’eau, ce qui peut leur permettre de voyager plus rapidement. Leur anatomie squelettique leur permet d’être des nageurs rapides. Toutes les espèces ont une nageoire dorsale pour empêcher de tourner involontairement dans l’eau.

Certains dauphins sont adaptés pour plonger dans de grandes profondeurs. En plus de leur corps profilé, certains peuvent ralentir leur fréquence cardiaque pour conserver l’oxygène. Certains peuvent également réacheminer le sang des tissus tolérants à la pression de l’eau au cœur, au cerveau et à d’autres organes. Leur hémoglobine et leur myoglobine stockent l’oxygène dans les tissus corporels et leur concentration en myoglobine est deux fois supérieure à celle de l’hémoglobine.

L’oreille du dauphin a des adaptations spécifiques au milieu marin. Chez l’homme, l’oreille moyenne agit comme un correcteur d’impédance entre la basse impédance de l’air extérieur et la haute impédance du fluide cochléaire. Chez les dauphins et autres mammifères marins, il n’y a pas de grande différence entre les environnements extérieur et intérieur. Au lieu de passer de l’oreille externe à l’oreille moyenne, les dauphins reçoivent le son par la gorge, d’où il passe à travers une cavité à faible impédance remplie de graisse jusqu’à l’oreille interne. Le dauphin l’oreille est isolée acoustiquement du crâne par des poches de sinus remplies d’air, ce qui permet une meilleure audition directionnelle sous l’eau. Les dauphins envoient des clics à haute fréquence à partir d’un organe appelé melon. Ce melon est constitué de graisse, et le crâne de toute créature contenant un melon aura une grande dépression. Cela permet aux dauphins de produire du biosonar à des fins d’orientation.Bien que la plupart des dauphins n’aient pas de poils, ils ont des follicules pileux pouvant exercer une fonction sensorielle . Au-delà de la localisation d’un objet, l’écholocation fournit également à l’animal une idée de la forme et de la taille d’un objet, bien que la façon dont cela fonctionne ne soit pas encore comprise. On pense que les petits cheveux sur le pupitre du boto fonctionnent comme un sens tactile, éventuellement pour compenser la mauvaise vue du boto.

L’oeil du dauphin est relativement petit pour sa taille, mais il conserve un bon degré de vue. En plus de cela, les yeux d’un dauphin sont placés sur les côtés de sa tête, de sorte que leurs La vision consiste en deux champs plutôt qu’en une vision binoculaire comme les humains. Lorsque les dauphins font surface, leur lentille et leur cornée corrigent la myopie résultant de la réfraction de la lumière; ils contiennent à la fois des cellules cônes et des bâtonnets, ce qui signifie qu’ils peuvent voir à la fois dans la lumière tamisée et vive, mais ils ont beaucoup plus de cellules bâtonnets que de cellules cônes. Les dauphins manquent toutefois de pigments visuels sensibles aux courtes longueurs d’ondes dans leurs cônes, ce qui indique une capacité de vision des couleurs plus limitée que celle de la plupart des mammifères. La plupart des dauphins ont des globes oculaires légèrement aplatis, des pupilles élargies (qui rétrécissent à la surface pour éviter des dommages), des cornées légèrement aplaties et un tapetum lucidum; Ces adaptations permettent à de grandes quantités de lumière de traverser l’œil et donnent ainsi une image très claire de la zone environnante. Ils ont aussi des glandes sur les paupières et la couche cornéenne externe qui protègent la cornée.

Les lobes olfactifs sont absents chez les dauphins, ce qui suggère qu’ils n’ont aucun sens d’odeur. Les dauphins ne sont pas censés avoir un bon sens du goût, car leurs papilles gustatives sont atrophiées ou totalement absentes. Cependant, certains ont des préférences entre différents types de poisson, indiquant une sorte d’attachement au goût.