Bien sûr, les dauphins utilisent un sonar, traversent l’océan à des vitesses incroyables et combattent les requins. Mais peuvent-ils discuter? La semaine dernière, une étude publiée dans le St. Petersburg Polytechnical University Journal: Physics and Mathematics a affirmé avoir enregistré deux dauphins faisant exactement cela. Deux grands dauphins de la mer Noire, nommés Yasha et Yana, ont échangé une série d’impulsions vocales qui ressemblaient à «une conversation entre deux personnes», a écrit l’auteur de l’étude, Vyacheslav Ryabov, chercheur principal à la station scientifique T. I. Vyazemsky Karadag. De plus, Yana et Yasha étaient extrêmement polies, s’écoutant à tour de rôle sans s’interrompre.

«Comme cette langue présente toutes les caractéristiques de conception présentes dans la langue parlée humaine, cela indique un niveau élevé d’intelligence et de conscience chez les dauphins, et leur langue peut être considérée comme une langue parlée très développée, semblable à la langue humaine», a écrit Ryabov. . L’étude a déduit que chaque impulsion transmettait une sens. «À cet égard, nous pouvons supposer que chaque impulsion représente un phonème ou un mot de la langue parlée du dauphin.»

Sans surprise, les nouvelles de l’étude ont balayé les médias sociaux comme une traînée de poudre. Les humains ressentent depuis longtemps un lien étrange avec les dauphins, en partie à cause de leurs sourires de Mona Lisa et de leurs yeux tendrement émouvants, et en partie parce qu’ils présentent en effet un comportement étonnamment intelligent.

Nous avons vu des dauphins se reconnaître dans des miroirs et à la télévision. Les dauphins jouent et châtient leurs petits. Ils se livrent à une stimulation sexuelle récréative (et, fait intéressant, à un comportement plus homosexuel que tout animal connu). Un chercheur, en fumant une cigarette à côté d’un aquarium pour dauphins, a vu un bébé dauphin expirer le lait de sa mère par imitation.

Les dauphins, tout comme les chiens, sont utiles pour comprendre et décoder la syntaxe humaine sous forme de phrases en langue des signes; par exemple, si un entraîneur signe «Équilibrez la balle sur votre museau et lancez-la moi», un dauphin entraîné peut comprendre, même s’ils n’ont jamais entendu cette commande exacte. Ils peuvent également reconnaître une commande absurde et l’ignorer. Et les dauphins ont répondu aux symboles abstraits. Lorsqu’on lui a montré un symbole arbitraire pour «balle» suivi d’un autre pour «question», un dauphin nommé Akeakamai a correctement appuyé sur un levier «non» alors que la balle n’était pas là. Ces sortes d’anecdotes étonnantes sont apparemment sans fin.

Les dauphins communiquent sans aucun doute aussi entre eux, sous la forme de deux types distincts de vocalisation: les sifflets et les impulsions. Les dauphins utilisent également des impulsions pour écholocaliser – l’utilisation semblable à un sonar d’ondes sonores et d’échos pour déterminer où se trouvent les objets dans l’espace. La distinction entre les impulsions utilisées pour écholocaliser et celles utilisées pour communiquer n’est pas bien comprise. Dans l’étude russe, Ryabov a affirmé que l’étude de son équipe avait eu un succès sans précédent pour capturer la conversation, précisément parce que sa configuration empêchait les dauphins de s’écholocaliser, laissant l’équipe libre d’écouter les impulsions de communication.

À l’oreille laïque, les zips et les roucoulements des dauphins semblent incroyablement complexes. Pendant des décennies, les chercheurs sur les dauphins ont travaillé à décoder ces sons, avec difficulté. Nous savons que de nombreuses espèces de dauphins (tachetés de l’Atlantique et à gros bec, pour n’en nommer que quelques-uns) développent leur propre «sifflet signature» entre un mois et deux ans. Ces sifflets fonctionnent un peu comme un nom: les dauphins utilisent leur propre sifflet pour se présenter. Ils utilisent les sifflets d’autres dauphins pour les appeler ou pour se référer à eux lorsqu’ils sont absents. Ils répondent avec leur propre sifflet lorsqu’ils s’entendent appeler – une sorte de « Me voici! » affirmation. Le sifflet signature d’un dauphin ne change jamais.

Mais mener une conversation polie? Les meilleurs experts américains des dauphins étaient unis la semaine dernière dans leur scepticisme. Denise Herzing, la fondatrice du Wild Dolphin Project, et Kathleen Dudzinski, la directrice du Dolphin Communication Project, ont déclaré à Nautilus que l’étude ne présentait pas de données adéquates pour étayer ses affirmations et qu’elle devrait être pris avec un grain de sel.

Marc Lammers, expert en bioacoustique marine et comportement des cétacés à l’Institut de biologie marine d’Hawaï, a été franc dans ses critiques. «Au cours des 50 dernières années, les gens ont enregistré des millions d’heures de signaux de dauphins, à la fois en captivité et dans la nature», a-t-il déclaré. « Dire qu’il a maintenant réussi à capturer un type de son que personne n’a enregistré auparavant n’a tout simplement pas de sens. »

Lammers a expliqué que l’étude était défectueuse tant sur le plan méthodologique que dans la manière dont elle avait été présentée. L’étude a positionné les dauphins à la surface de l’eau – dans une tentative d’éliminer la possibilité que les dauphins aient produit des clics d’écholocalisation – puis les a enregistrés sur le côté, à l’aide d’un hydrophone.

«[Ryabov] a tenté de faire valoir que ces sons ne sont pas utilisés pour l’écholocalisation, car les têtes du dauphin étaient partiellement hors de l’eau», a déclaré Lammers. « Mais il ne peut pas vraiment faire cette affirmation car il n’a mesuré les sons provenant d’aucun dans d’autres directions, comme devant la tête des animaux. Il n’y a aucun moyen d’exclure la possibilité que les animaux cliquent pour accomplir une sorte de tâche de sondeur.  » Pour rendre les choses plus sombres, a déclaré Lammers, Ryabov a positionné les dauphins d’une manière qui amplifiait le reflet de leurs sons sur la surface de l’eau, compliquant encore plus l’enregistrement.

Lammers a déclaré qu’il n’y avait aucune raison de croire que les dauphins se relayaient dans la conversation. «Il est totalement injustifié de faire ce genre de saut. Nous savons que les dauphins produisent des clics dans toute une gamme de circonstances. Et nous savons qu’ils évitent souvent de produire des sons en même temps pour ne pas s’interférer les uns avec les autres.

Alors, quelle est la probabilité que les dauphins conversent dans le sens où nous le faisons? Herzing a étudié une population de dauphins tachetés sauvages aux Bahamas sur 30 ans et sur plusieurs générations. Dans une interview accordée au New York Times, Herzing a déclaré: «Mon objectif avec le Wild Dolphin Project était d’obtenir suffisamment d’informations complexes sur la façon dont ils communiquent pour déchiffrer leur système de communication avec des détails riches et contextuels, tout comme un anthropologue essaierait d’entrer et de déchiffrer une culture. Elle a passé les cinq premières années du Wild Dolphin Project à simplement observer les dauphins qui passaient.

Finalement, elle a commencé à enregistrer des bruits de dauphins – des milliers et des milliers d’heures. En ce qui concerne le décodage, Herzing dit qu’elle peut reconnaître des types spécifiques de sons en corrélation avec des actions sociales comme se battre, s’accoupler ou discipliner un veau. Mais toute preuve de conversations reste insaisissable.

Il y a deux ans, Herzing a créé une sorte de traducteur – un ordinateur appelé boîte CHAT (pour Cetacean Hearing and Telemetry) qui reconnaît et génère des bruits de dauphins en temps réel. Herzing peut prendre l’ordinateur sous l’eau et «parler» aux dauphins – par exemple, en créant son propre sifflet et en le jouant pour eux. Jusqu’à présent, les dauphins n’ont pas répondu.

Il n’est pas surprenant que le dauphin les chercheurs, comme ceux qui rejettent l’étude de Ryabov, répugnent à faire de grandes déclarations. Le domaine est toujours hanté par le fantôme de John C. Lilly, le neuroscientifique notoire qui a soutenu que l’apprentissage du «dauphinois» pourrait nous aider à parler aux extraterrestres, nourrir du LSD aux dauphins et jeter généralement un voile sur la légitimité de la recherche sur la communication avec les dauphins.

Autant que nous aimerions croire que les dauphins conversent avec désinvolture au milieu de la mer, la recherche suggère le contraire. Dans son livre Beyond Words, le chercheur animalier Carl Safina écrit: «D’après tout ce que nous comprenons à l’heure actuelle, il semble que les sifflets des dauphins véhiculent des informations simples et répétitives, non complexes, non spécifiques, pas très bavardées; pas un langage basé sur des mots, nage avec les dauphins un vocabulaire étendu et une syntaxe. Pourtant, peu de ceux qui aiment les dauphins – moi y compris – veulent vraiment accepter cela.