Les informations concernant les niveaux et les tendances des populations actuelles restent insaisissables pour de nombreuses espèces de dauphins. Bien que les grands dauphins soient les espèces les moins préoccupantes, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), plusieurs dauphins sont menacés d’extinction. Les espèces de dauphins que l’UICN considère comme vulnérables ou presque menacées comprennent le dauphin à bosse de l’Indo-Pacifique (Sousa chinensis), le dauphin de l’Irrawaddy (Orcaella brevirostris) et le dauphin australien (O. heinsohni). Les dauphins les plus vulnérables comprennent le dauphin du Gange (Platanista gangetica) et le dauphin du fleuve Indus (P. minor), qui sont classés comme des espèces en voie de disparition, et le dauphin à bosse de l’Atlantique (Sousa teuszii), qui est classé en danger critique d’extinction.

En raison de leur tendance à se rassembler en grands troupeaux, en particulier dans les zones d’alimentation, les dauphins sont devenus vulnérables aux grands filets des pêcheurs commerciaux. Les filets maillants, conçus pour capturer le saumon océanique et le capelan, capturent également de nombreuses espèces non ciblées, notamment des dauphins et des espèces côtières de marsouins. Dans l’est de l’océan Pacifique, en particulier pendant les années 60 et 70, des dauphins ont été piégés et noyés dans les sennes coulissantes des flottes de pêche au thon. Cette industrie était responsable de la mort en moyenne de 113 000 dauphins par an et, rien qu’en 1974, elle a tué plus d’un demi-million de dauphins dans leurs filets. Les pêcheurs de thon ont récemment adopté des filets spéciaux et différentes procédures de pêche pour protéger les dauphins. Un panneau de filet à mailles plus fines, le panneau Medina, fait partie du filet le plus éloigné du bateau de pêche. Les bateaux à moteur gonflables rassemblent le thon pendant que le filet est tiré sous et autour du banc de poissons.  Ceci est également aidé par des strcutures qui permettent de nage avec les dauphins pour aider à la conservation. Au fur et à mesure que le filet est tiré vers le navire, de nombreux dauphins peuvent s’échapper en sautant par-dessus les flotteurs du panneau Medina, mais d’autres sont assistés à la main depuis les bateaux pneumatiques ou par des plongeurs. La maille plus fine empêche les dauphins de s’emmêler dans le filet, contrairement à la grande maille qui capturait auparavant les dauphins alors qu’ils cherchaient à s’échapper. La pression des consommateurs et les boycotts du thon ont été les principaux facteurs à l’origine de cette évolution des techniques de la part de l’industrie de la pêche au thon. Pour promouvoir cette nouvelle méthode de pêche au thon et tenter de regagner la confiance des consommateurs, l’industrie de la pêche au thon a commencé à étiqueter ses produits «Dolphin Safe». Cette campagne a été couronnée de succès dans la mesure où la baisse des ventes due aux boycotts s’est accélérée ces dernières années.