L’Aquarium de Géorgie ouvrira ses portes le 23 novembre. Deux requins-baleines, seule exposition de cette espèce en Amérique du Nord, et ses acquisitions les plus récentes, cinq bélugas, dont deux initialement capturés dans la nature en Russie, seront à l’honneur. Tout cela suscite beaucoup d’enthousiasme à Atlanta et l’aquarium jouit d’une grande fanfare sans entraves dans la presse. Les articles le présentent comme innovant et propice au tourisme. Et ce n’est pas nié ici.  La machine publicitaire a toutefois oublié de mentionner que l’exposition de mammifères marins, en particulier de baleines et de dauphins (également appelés cétacés), suscite de plus en plus de controverses dans le monde entier. Sur le plan international, ces animaux sont toujours systématiquement capturés dans la nature, en utilisant souvent des méthodes inhumaines et sans surveillance adéquate de la part de la direction. Cela a amené un nombre croissant de gouvernements et d’organismes internationaux à reconsidérer leur soutien jusqu’alors incertain aux expositions sur les cétacés vivants.  L’aquarium d’Atlanta est aussi en train de casser une tendance nationale. Aux États-Unis, de nouveaux aquariums ont rejeté les propositions d’exposition de cétacés depuis le début des années 90 et seules deux installations existantes les ont ajoutées. Au cours de la même période, au moins 10 expositions de cétacés ont été fermées. Le Georgia Aquarium devient ainsi non seulement le plus grand aquarium, mais le premier établissement américain depuis plus de 10 ans à présenter ces animaux.   Pourquoi c’est un problème? Si vous pouvez exposer du poisson, pourquoi pas les baleines? C’est là que réside le nœud du problème: les baleines et les dauphins ne sont ni des poissons ni des mammifères. Ce sont de grands mammifères intelligents, vivant longtemps et socialement complexes, des prédateurs qui chassent souvent en coopération et qui sont capables de nager cent milles par jour.   Selon une analyse récente publiée dans la revue scientifique Nature, il est apparemment impropre à figurer dans les zoos et les aquariums, car une trop grande partie de leur comportement est compromise par le confinement. En captivité, ils sont sujets à des comportements névrotiques, tels que nageant dans des cercles sans fin – et ils ne se reproduisent pas bien.   La sagesse conventionnelle, cependant, a toujours été que l’exposition publique des mammifères marins est éducative. Par conséquent, l’Aquarium de Géorgie pourrait contrecarrer les résultats de l’article sur la nature en affirmant que, malgré les facteurs de stress potentiels liés au confinement, ses bélugas sont des ambassadeurs de leur espèce et qu’ils enseignent à des personnes qui, autrement, ne verraient jamais ce mammifère inhabituel se préoccuper de la conservation.   Cependant, il est facile de soutenir que l’observation des bélugas dans des bassins intérieurs qui n’ont rien de commun avec les vastes étendues arctiques de leur habitat naturel n’est pas particulièrement instructive. Que cet affichage soit éducatif a tout simplement été répété au fil des décennies, peut-être depuis P.T. Barnum a d’abord placé un béluga dans une petite boîte remplie d’eau comme exposition parallèle. Le béluga, bien sûr, est mort peu de temps après.   En fait, personne n’a cherché objectivement à évaluer la valeur éducative des expositions de mammifères marins. Tout comme dans « Le Les habits neufs de l’empereur, « les observateurs n’examinent pas les » faits « de trop près. Les installations d’exposition publiques demandent aux visiteurs s’ils trouvent les expositions d’animaux sauvages éducatives, et les visiteurs, satisfaits après une journée agréable à regarder les animaux derrière le plexiglas, réagissent avec enthousiasme. « Oui! » Mais les enquêteurs demandent rarement: « Alors, qu’as-tu appris à l’aquarium aujourd’hui? »   L’Aquarium de Géorgie est une installation à la pointe de la technologie, et ses bélugas et autres expositions novatrices, comme les requins baleines, recevront les meilleurs soins possibles en captivité. Mais la question que plus de gens dans le monde commencent à se poser – et que plus de membres des médias devraient se poser – est la suivante: « Ces » meilleurs « soins sont-ils assez bons? »   Barnum avait une excuse pour sa cruauté – il ne savait pas mieux et il était juste pour un dollar. Cette comparaison avec un huckster du XIXe siècle offensera sans doute l’aquarium de Géorgie, mais il n’en reste pas moins que, bien que la boîte soit définitivement plus grande et mieux conçue, par rapport à l’océan et du point de vue de la perspective. d’un mammifère intelligent, ce n’est toujours qu’une boîte.